1968년 4월 4일 오후 6시 직후, 마틴 루터킹은 멤피스에 있는 모텔의 2층 발코니에 서 있던 중 총에 맞아 사망했다. 그의 나이는 39세였다. 범인은 탈출한 죄수 제임스 레이로 지목되어, 1969년 3월 99년형을 선고받았다.
하지만 킹의 가족은 그레이가 진범이라는 FBI의 조사 결과를 신뢰하지 않았다. 그동안 FBI가 킹과 그의 주변을 감시하고, 전화를 도청했기 때문이다. 심지어 FBI는 그가 바람을 피우는 소리가 담긴 테이프를 보내 대중에게 폭로하겠다고 위협했다. 암살 소식이 퍼지자 미국 전역의 도시에서 폭동이 일어났고 멤피스와 워싱턴 DC 에 주 방위군이 배치되었다.