1888년 뉴욕 대폭설을 계기로 지하철 건설 계획이 승인되어 1904년 뉴욕에 지하철 노선이 최초로 개통되었다. 그날 저녁 7시에 지하철이 일반 대중에게 공개되어, 10만 명이 넘는 사람들이 각각 1센트씩을 내고 처음으로 탔다.
세계 최초는 1863년 개통된 런던의 지하철이고, 미국에서는 1897년 건설된 보스톤 지하철이 첫번째이다. 허나 뉴욕시 지하철은 곧 미국에서 가장 큰 지하철노선이 되었다.
매일 약 450만 명의 승객이 뉴욕에서 지하철을 이용한다. 뉴욕의 지하철은 하루 24시간 연중무휴로 운행된다. 아무리 붐비거나 더러워도 지하철은 뉴욕을 달린다.