1949년에 NATO로 알려진 북대서양 조약기구가 설립됩니다. 2차 세계대전(1939-45)이 끝난 후 4년 만에 유럽은 다시 서유럽과 동유럽으로 나누어집니다. 자본주의 서방진영과 공산주의 동방블록과의 갈등은 전후 총성이 조용해지자마자 시작됩니다. 소련은 전쟁 중 나치로부터 빼앗은 많은 지역에 친소 정부를 세웁니다. 이에 맞서기 위해 미국은 공산주의 진영의 확장을 방지할 방법을 모색합니다.
1947년 미국은 전쟁으로 피해를 입은 기반 시설과 경제를 재건하기 위해 경제 원조를 제공하는 마셜 플랜을 우선 도입합니다. 1949년에는 미국과 다른 11개 서방 국가들과 안보협의체인 북대서양 조약기구(NATO)를 결성합니다. 소련과 동유럽의 공산주의 국가들은 1955년에 나토에 대항하는 동맹인 바르샤바 조약을 창설했습니다. 거의 모든 유럽 국가가 두 개의 반대 진영 중 하나로 편입되면서, 유럽 대륙의 정치적 분할이 공식화됩니다. 이른바 냉전의 시대 (1945-91)가 시작합니다.
1949년 4월 북미와 서유럽 12개국 외무장관들이 워싱턴 DC에 모여 북대서양조약에 서명하면서 마무리됩니다. 그것은 주로 안보 협정에 관한 것입니다. 그 중 제5조는 북대서양조약기구(NATO) 핵심 조항입니다. 곧 NATO의 한 회원국에 대한 공격은 모든 회원국에 대한 공격이라고 명시하고 있습니다 . (그 중요성에도 불구하고 NATO는 2001년 9월 11일 테러 공격에 대응하여 역사상 단 한 번만 5조를 발동했습니다) 미국 국무장관 딘 애치슨이 문서에 서명했을 때, 미국 외교 정책의 중요한 변화를 이끌었습니다. 1700년대 이후 처음으로 미국은 다른국가와 미국의 안보를 공식적으로 일치시켰습니다.
창립 이후 NATO의 회원국은 계속 늘어났습니다. 북대서양조약기구(NATO)의 원래 회원국은 벨기에, 영국, 캐나다, 덴마크, 프랑스, 아이슬란드, 이탈리아, 룩셈부르크, 네덜란드, 노르웨이, 포르투갈 및 미국으로 구성되었습니다. 나토는 지난 40년 동안 소련과 그 동맹국에 대항하는 서방 군사 보루의 중추를 형성했으며, 냉전 시대를 거치며 그 회원 수가 빠르게 증가했습니다. 그리스와 터키는 1952년에, 독일연방공화국(서독)은 1955년, 스페인은 1982년에 가입했습니다. 다만 나토의 역할에 만족하지 못한 드골의 프랑스는 1966년 나토에서 군사적 참여를 철하고 1995년까지 돌아오지 않았습니다.
냉전 시대 이후 1990년대 후반 나토의 확대는 새로운 긴장의 원인이 됩니다.
1991년 소련이 붕괴된 후 나토는 이전 바르샤바 조약 국가(체코 공화국, 헝가리, 슬로바키아 및 폴란드)와 구 소련 공화국(에스토니아, 라트비아, 리투아니아)을 포함하도록 문을 열었습니다. 회원국들은 1990년대 보스니아에 평화유지군을 파견했고 1999년 코소보 방어를 위해 세르비아에 폭격을 감행했습니다. 발트해 지역을 포함한 여러 구소련 공화국이 NATO 동맹에 가입하기 시작했습니다.
2001년 9월 12일, 세계 무역 센터 와 펜타곤 에 대한 테러 공격 다음 날, 나토는 역사상 처음으로 5조를 발동하여 회원국들이 미국 편에 설 것을 약속했습니다. 나토 사무총장 로버트슨 국제 테러와의 전쟁에서 나토 동맹국을 지원할 것을 약속했습니다.
성명서는 “워싱턴 조약에 구체화된 집단적 자위권에 대한 약속은 현재 존재하는 상황과 매우 다른 상황에서 시작됐다”고 밝혔다. “그러나 그것은 국제 테러리즘의 재앙에 굴복한 오늘날 세계에서 여전히 유효하고 필수적입니다.”
아프가니스탄 전쟁 참전, 9/11 공격, 그 밖에 다양한 대테러 작전에 나토군이 파견되었습니다. 나토는 2012년 터키와 시리아 국경에 미사일을 배치하는 등 다른 상황에서도 집단 방어 조치를 취했습니다.
2014년에 NATO 회원국은 GDP의 2%를 국방비로 사용하기로 합의했지만 대부분의 회원국은 구속력이 없는 이 목표를 달성하지 못했습니다.
2022년 2월, 조 바이든 대통령은 러시아군이 우크라이나를 포위하자 NATO 대응군을 강화하기 위해 미군에게 동유럽으로 주둔하라고 명령했습니다. 군대가 우크라이나 국경을 둘러싸고 있는 상황에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 구소련 공화국이 NATO에 가입하는 것을 결코 허용하지 않는다고 주장했습니다.
존 F. 커비 미 국방부 대변인은 2022년 2월 2일 기자 브리핑에서 “나토 5조와 집단 방어에 대한 우리의 약속은 여전히 철칙이다”라고 말했다.