창업주 설경동은 1901년 평안북도 출신으로 어린 시절 일본에서 고등학교를 잠시 다니다 한국으로 귀국해 삼광운송점, 삼광상회를 세워 곡물과 해산물을 위탁 판매하며 사업을 시작했다. 1936년 동해수산공업주식회사를 설립해 수산물을 가공, 판매하며 사업을 확장했다.
해방 후에는 남한으로 내려와 무역회사인 대한산업을 세웠고, 원동흥업을 세워 부동산 업계에도 진출해 돈을 쓸어담았다. 사업이 성공궤도에 오르자 수원에 성냥공장을 인수해 국내 성냥업계 1위로 올려놨다.
하지만 6‧25전쟁이 발발하며 모아둔 재산을 대부분 잃고 만다. 설경동은 이에 굴하지 않고 1953년 남은 재산으로 대한방직주식회사를 설립해 다시금 도전했다. 당시 정부가 정책적으로 방직업을 밀어주면서 짧은 시간에 대한방직은 번창했다.
설경동은 이 시기 자유당 재정부장을 지내며 1955년 귀속재산이던 조선전선 안양공장을 불하받아 대한전선을 세웠고 1년 후 대동제당도 설립했다. 당대 핵심 사업인 방직업, 제당업을 영위하며 재벌 반열에 오르게 된다.
하지만 4‧19혁명과 5‧16군사정변이 일어나자 자유당 재정부장을 역임한 그는 이를 피해갈 순 없었다. 부정축재자로 몰려 경영일선에서 물러나게 되고 부동산도 일부 몰수당했다.
이후 설경동은 1972년까지 대한전선과 대한제당(옛 대동제당)에 집중했다. 1969년 가전사업 진출을 시작으로 1972년 오리온전기를 인수해 전자산업에 진출했다. 정부 전선 사업에도 참여했으며, 가전제품 인기에 힘입어 대한전선은 금성사(현 LG전자)와 가전제품 업계 1, 2위를 다툴 정도로 성장했다.
1972년 건강이 악화된 설경동은 그룹 주축인 대한전선과 대한제당을 셋째 설원량 회장에게 맡겼다. 사실상 후계자로 지정한 것이다. 1974년 설경동 창업주가 사망하면서 대한전선그룹은 본격적인 2세 경영으로 들어갔다.
사업보국’과 창업주 인송 설경동 회장(1956년-1978년)
- 1946년 대한산업(주), 1953년 대한방직(주), 1955년 대한전선(주)를 설립
- 1953년 방직공장을 인수해서 대한방적주식회사 설립
- 1956년 7월, 대동제당 설립, 1969년에는 대한제당(주)로상호변경
- 1954년 대동증권을 설립했고, 같은 해 대한전선을 불하받았다.
- 1979년 대한제당은 일일 생산 1,000톤 규모로, 전 공정 자동화 설비를 갖춘 인천 제당
-공장과, 세계 최고 수준의 원당 창고를 준공 - – 1981년 설탕 생산 연 100만 톤 달성 수출 1억불 탑을 수상
– 인천 사료공장을 준공해 사료사업에도 진출
– 1983년에는 국내 업계 최초로 사료 판매 연 100만 톤 달성
– 인천제당과 사료공장 준공,품질 경쟁력 확보